L’appel à la générosité publique est ancien en Occident: à l’époque moderne quand l’aide publique est encore sporadique et liée souvent à des épisodes dramatiques (guerres, famines, catastrophes naturelles..), des quêtes sont organisées dans des édifices religieux et des lieux publics[1]en faveur des populations éprouvées.
Des dispositifs permanents : troncs insérés dans des piliers ou boîtes de charité spécialement conçues y sont installées
Les autorités religieuses et les autorités civiles [2] doivent réglementer ces sollicitations. Aussi, les évêques pour le clergé catholique et les préfets, les sous-préfets et les maires pour les pouvoirs publics autorisent jusqu’à la Séparation des Églises et de l’Etat ces manifestations de charité.
Dans certains lieux des quêtes ont aussi lieu à l’époque contemporaine, sur la voie publique à des endroits «stratégiques» lieux de pouvoirs: mairies, sous-préfectures, tribunaux et bien sûr édifices cultuel et édifices de soins: hôpitaux, bureaux de bienfaisance, dans ces deux derniers lieux, ce sont d’ailleurs les administrateurs, notables bénévoles de la charité qui sollicitent leurs pairs.
Pour notre région méridionale à la disparité économique longtemps prégnante, une forme originale de ces «troncs portables» est la transformation d’objets du quotidien, telle cette choppe en métal argentée (ou argent) en usage dans les Hautes-Alpes avec sa fente sur le couvercle et son cadenas et sa clé qui prévenait toute tentation ou détournement…
Olivier Vernier
[1] Cf. Léon Allemand, Histoire de la charité, T. IV, Les temps modernes, Paris, Picard, 1910, 527 + 624 p. ; Jean-Pierre Gutton (dir.), Les administrateurs d’hôpitaux dans la France e l4Ancien régime : actes des tables rondes des 12 décembre 1997 et 20 mars 1998, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 1999, 214 p.
[2] Jacques Thiriet, Les quêtes et les collectes d’après le droit canonique et le droit français, thèse droit canonique, Toulouse, Institut catholique, 1931, 147 p.